Den første viktige kampen i Ryder Cup 2027 er i gang

Jim Furyk har allerede tatt det første grepet i kampen om rollen som underdog foran Ryder Cup 2027. Under pressekonferansen «Year to Go» sa han at det amerikanske laget har hatt «problemer», særlig i foursomes, og at det kommer endringer. Han lovet at laget vil være «forberedt» når det ankommer Adare Manor i 2027.

«Vi er underdogene. Jeg vet at det alltid har vært sånn at vi kommer inn, og amerikanerne later til å være favorittene», sa Furyk. «I år er det ingen sjanse for at det kan skje. Vi er underdogene. Det forstår vi. Vi har mye arbeid foran oss. Og jeg gleder meg til den prosessen. Jeg er en prosessmann, som liker å få alt på plass, sette gutta i en god posisjon og la dem vise talentet sitt.»

Å overbevise seg selv og laget om at man er underdogene, de som tvilt på eller respektløst behandlet, er en gammeldags motivasjonsmetode som fortsatt brukes i idrettslag over hele verden. Georgias fotballtrener Kirby Smart sier stadig at «alle» har avskrevet laget hans, selv når de ligger øverst på rangeringene og har de beste odds til nasjonal tittel. Dabo Swinney kaller ofte laget sitt for «little ole Clemson», en referanse til tiden da Tigers ble sett på som et nivå under sportens elite. Cornerbacken Richard Sherman overbeviste seg rutinemessig om at motstanderne respektløst behandlet ham, bare for å bli gira før avspark.

Furyk tar initiativet

Ryder Cup-kapteinsrollen handler i økende grad om lagkjemi, riktige partnerskap og å trykke på rett knapp for å få mest mulig ut av en gruppe golfere i verdensklasse. Furyk så på et amerikansk lag som har blitt dominert i de to siste cupene, inkludert et hjemmetap på Bethpage, og som ikke har vunnet på europeisk jord siden 1993. Da tok han sjansen på underdog-rollen. På dette stadiet er alle spaker en amerikansk kaptein kan trekke i, og som kan fungere, verdt et forsøk.

Men Luke Donald var ikke villig til å gi fra seg underdog-posisjonen. Europeerne har trives i den rollen helt siden USA tok dem på Whistling Straits i 2021.

«Jeg er enig», sa Donald da han ble spurt om at Brandt Snedeker, kaptein for Presidents Cup, mener at det amerikanske laget kommer til å «bli et problem» på Adare Manor. «Jeg har null selvtilfredshet med hvor sterke USA kommer til å være. Det er de alltid. På papiret er de som regel sterkere enn oss når man ser på verdensrangeringen. Vi har selvsagt en god rekord hjemme, men igjen: null selvtilfredshet. Jeg har sett hva Jim har gjort bak kulissene, endre statistikken og kvalifiseringssystemet. Han er veldig, veldig motivert for å komme hit og kjempe godt. Jeg er like motivert for å finne de små fordelene for mitt lag. Men jeg vet at USA kommer til å være svært sterke.»

Donald har som mål å bli den første kapteinen som vinner tre Ryder Cup på rad. Han har bygget en vinnerkultur som har knyttet sammen og fått frem det beste i en gruppe golfere i verdensklasse, som i utgangspunktet er vant til å spille for seg selv 103 av 104 uker i året. Han gjør dette ved å fokusere på detaljene, skape en god opplevelse for spillerne og trekke veksler på Ryder Cups historie, hva det betyr å representere det europeiske flagget, og at de er underdogene.

«Vi er forvaltere av denne europeiske drakten nå», sa Rory McIlroy etter Europas seier i 2023. «Og forhåpentligvis gir vi den videre i en bedre stand enn der vi fant den.»

«Det handler om evnen til å gå gjennom de portene og dørene og glemme hvem du er utenfor denne uken. Det du har gjort eller kanskje gjør etterpå, betyr egentlig ingenting», sa Jon Rahm.

Underdog som en holdning

Når man spiller for noe større enn seg selv og tror at man er avskrevet, at man forventes å tape, slår en samlende kraft gjerne inn, og den får alle til å løfte nivået sitt. Slik har det vært for et europeisk lag som kjøper alt Donald legger frem.

Så da Furyk forsøkte å ta underdog-posisjonen fra europeerne, svarte Donald med at underdog-rollen er mer enn en proklamasjon. Den er en holdning.

«For oss er underdog en mentalitet», sa Donald. «Vi vil alltid bevise noe for oss selv og for resten av verden. Ja, vi forstår at det å spille hjemme er en fordel, men vi vet også at USA er svært sterke.»

Kampen vil fortsette det neste året. Amerikanerne vil snakke om Bethpage og hvor dominerende europeerne er på hjemmebane. Europeerne vil svare med å vise til de offisielle verdensrangeringene. Hvem som vinner de fire majorturneringene i 2027, vil også prege kampen om å være underdogene. Det blir opp til kapteinene å forsøke å bruke fortellingen til sitt eget lag. For Donald blir det mer av det samme. Han har en utprøvd metode for å få det beste ut av laget sitt. For Furyk kan det å overbevise et amerikansk lag fullt av talent om at de er de som tvilles på, bidra mye til å gjennomføre noe få tror er mulig. Det kan være deres eneste håp.

«Det kommer til å bli vanskelig», sa Furyk om å vinne i Irland. «Irske fans og irsk idrett er fantastisk, men folk kommer i massevis fra hele Europa for å støtte sine landsmenn, og jeg trenger 12 gutter. Jeg har sagt det hele uken: jeg trenger 12 gutter som elsker den atmosfæren og elsker å gå inn i en arena av den typen, for det krever en bestemt mentalitet. Det er de guttene jeg kommer til å se etter.»

Veien mot seier på Adare Manor har allerede begynt. Underdogene får det de fortjener.